В этом доме с 1838 года помещались штаб корпуса жандармов и, по определению А. И. Герцена, «Главная шпионская контора» - Ш отделение собственной его императорского велячества канцелярии, созданное в 1826 году во главе с А. Х. Бенкендорфом.
До того здание сменило немало владельцев. Граф Остерман в конце ХVIII века построил здесь для себя богатый особняк, в 1796 году продал его (эа 100 тысяч рублей) военно-сиротскому дому «для помещения воспитанниц отделения». Когда это отделение закрылось, новым владельцем стал князь А. Я. Лобанов-Ростовский. Он купил этот дом в 1816 году (уже за 225 тысяч рублей!). После того, как О. Монферран построил для князя «дом со львами» (рядом с Исаакиевским собором), Лобанов-Ростовский свой дом на Фонтанке продал графу В. В. Кочубею. А после смерти графа Кочубея правительство купило это здание для Третьего отделения.
Среди «всеподданнейших» отчетов начальника III отделения о политическом и зкономическом положении в различных губерниях, о крестьянских волнениях и тому подобной информации встречались доклады «о явлении образа Божьей матери в селении Березняки», «о родившемся у обывателя Синявского младенца женского пола, по ошибке названного мальчиком Ефимом», «об укушенных собакой денщиках жандармского офицера» и т. п. Все эти доклады III отделения Николай I внимательно прочитывал и накладывал свои резолюции. Иные нз них были не лишены остроумия. К примеру, в одном нз докладов III отделения сообщалось, что мужик Евстигнеев зашел в кабак, не сняв шапки. Кабатчик сердито сказал ему: «Сними шапку! Видишь - здесь портрет царя!». На это Евстигнеев ответил: «А мне на твоего цари наплевать!». Мужика за такие поносные слова немедля схватили полицейские, и делу был дан ход. На донесении об этом событии Николай I наложил резолюцию: 1) дело производством прекратить; 2) царских портретов впредь в кабаках не вешать; 3) передать мужику Евстигнееву, что и мне на него наплевать... Так что Евстигнеев отделался лишь испугом. Это было редкое исключение в практике III отделения.
Здесь, как и повсеместно, процветало беззаконие. После того как чиновникам этой конторы был прочитан цикл лекций о праве, пошел по городу стишок, написанный поэтом-сатириком П. В. Шумахером:
У Цепного моста видел я потеху:
Черт, держась за пузо, помирал со смеху,
Батюшки, нет мочи! -- говорит лукавый,-
В Третьем отделении изучают право?!
Право... на бесправьи?! Этак скоро, братцы,
Мне за богословье надо приниматься...
О произволе, царившем в III отделении, особенно в дореформенные годы, когда начальником III отделения (1886-- 1861 гг.) был А. Е. Тимашев, свидетельствовал и другой образец петербургского фольклора:
У царя у нашего
Верных слуг довольно:
Вот хоть у Тимашева
Высекут пребольно.
Всыпят в назидание
Так, ударов со ста...
Будешь помнить здание
У Цепного моста!..
Народ боялся и ненавидел это учреждение. Примечательно, что, к примеру, в военно-морские училища России не принимали детей жандармов.
В 1880 году царское правительство сделало "уступку общественному мнению". III отделение было преобразовано в Департамент полиции. Однако под новой вывеской продолжало функционировать црактически то же учреждение, хранившее традиции III отделения.
Любопытное описание помещений этого полицейского дома можно встретить на страницах одной из петроградских газет, репортер которой проник сюда сразу же после Февральской революции. По его описанию, с главного подъезда, что на набережной, с парадной лестницы был вход в квартиру министра внутренних дел, из которой двумя ходами можно было пройти в помещение Департамента полиции, который занимал четыре этажа. В первом этаже размещалась «казначейская», во втором - картотека, где на основе шпионских доносов была собраны сведения о той значительной части населения столицы, которая попадала в поле зрения жандармов.
Жители города не подозревали, что на многих из них тут имеется досье. На третьем этаже хранились дела и карточки "личного состава", в том числе тайных агентов-провокаторов (по жандармской терминологии - «сотрудников»). Здесь же находилась библиотека, а в ней газеты и журналы, выходившие в России и за границей, тщательно изучаемые, испещренные пометками жандармов. На четвертом этаже находились запрещенные книги, конфискованные при арестах или закупленные за границей.
Здание перестраивалось в 1890-1892 годах и в 1900 г архитектором Марфельдом Р.Р.
В настоящее время в доме 16 работают областной и городской суды.