В доме 34 по Миллионной улице в 1810—1820 годах жила знаменитая трагическая актриса Е. С. Семенова.
В ее сценическом творчестве предельно ярко отразились каноны спектаклей классической трагедии, которые доминировали в театральном искусстве России с конца XVIII века до 1830-х годов. Драматургии этого периода была свойственна некоторая условность, что характеризовало и актерское исполнение. Трагическая драматургия и соответствующая ей манера актерской игры избегали полутонов. Действующие лица трагедии в большинстве случаев олицетворяли собой определенные качества, присущие персонажам (настойчивость, коварство, озлобленность, нежность и т. п., до предела сконцентрированные черты характера).
Зрителю приходилось воспринимать сценическое действо как совокупность поступков, поведения, заданных с начала и до конца спектакля, однообразно очерченных драматургом, режиссером и актерами характеров сценических героев.
Написанное в конце XVIII века сценическое руководство включало в себя директивные указания о внешних проявлениях эмоций актера — героя спектакля трагического стиля. В этой инструкции указано, что в гневе должен звучать «глас острый, жестокий», в печали — «глас плачевный, но не грубый, не громкий, медленный и ослабляющий», в страхе следует слова произносить тихо, низким голосом и словно заикаясь... Жестикуляция актера должна соответствовать его интонации, подчеркивать ее.
В ревности или во гневе движения актера должны быть «обильными и острыми», брови — насупленными, вся фигура актера — выпрямленной и напряженной...
Изображая охватившую актера печаль, он должен
склонить голову и подавлять слезы.
Но инструкция оговаривала, что актеру не следует
активно жестикулировать, чтобы «не уподобляться сумасшедшему или пьяному».
Обобщая все эти и подобные им рекомендации, инструкция указывала, что «Трагический актер... должен выступать особой походкой: с приподнятой осанкой, с несколько возбужденными движениями груди и всего тела; голос должен быть особенно звучным, полным, сильным, каждое слово должно произноситься величественно , изящно, выразительно...»
Эти и подобные им директивные рекомендации формально были обязательны и для Екатерины Семеновой — крупнейшей актрисы классического репертуара. Но великая актриса своего времени позволяла себе отступать от жестких канонов подобных инструкций, в героических ролях стиль ее был близок к романтизированному классицизму. Ее высоко ценил А. С. Пушкин. В 1820 году он писал: «Говоря о русской трагедии, говоришь о Семеновой и, может быть, только о ней».